Нарушеното дишане по време на сън спада към групата на заболяванията, които се характеризират с дихателна затрудненост през нощта. Обструктивната сънна апнея е едно от най-често срещаните заболявания от този тип. Проявява се с многократно стесняване на гърлото, което частично, а понякога и напълно блокира дихателните пътища по време на сън. Това блокиране може да доведе до спиране на дишането или до дихателни проблеми през нощта, които често продължават от 10 до 20 секунди, а понякога и по-дълго.

Възможно е пациентът страдащ от сънна апнея, както и другите около него, да осъзнават или не съществуването на проблема. Симптомите на обструктивната сънна апнея включват силно хъркане, задавяне, тежко дишане, неспокоен сън през нощта, както и сънливост през деня. Обикновено близките на пациента забелязват симптомите на болестта преди него.

Самостоятелно или в комбинация, факторите като анатомията на дихателните пътища (например големи сливици), възможното назално запушване, прекомерното количество мастна тъкан и мускулния тонус, могат да допринесат за наличието и силата на проявление на това заболяване.

Дори в лека форма наднорменото тегло често е рисков фактор, който спомага за появата на обструктивна сънна апнея. Други фактори, които служат като катализатор на заболяването са физическата назална обструкция, недостатъчно активната щитовидна жлеза и прекомерното количество мастна тъка около шията и врата.

Обструктивната сънна апнея заема водещо място сред заболяванията на съня. Световните данни показват, че тя засяга до 4% от мъжете и 2% от жените между 30 и 70 години, т.е. честотата й е по-голяма от тази на захарен диабет тип I.

Епидемиологични данни за България липсват. Според специалисти, ситуацията не е по-оптимистична, особено като се има предвид нарастващата честота на затлъстяването.

Състоянието може да доведе до тежка умора през деня, раздразнителност и стрес за организма. Голям процент от хората, страдащи от заболяването, използват специални апарати (СРАР), които запазват дихателните пътища отворени по време на сън. Излишните килограми и затлъстяването могат да попречат за поддържането на дихателните пътища по време на сън, твърдят експерти. Допълнителните мастни клетки също оказват влияние върху регулирането им.