Щом навън захладнее и денят стане къс, значи е дошло време за ежегодния ритуал "убождане в рамото против грип".

Тази година в света ще се произведат около 1,8 милиарда дози ваксина срещу сезонния грип. Но догодина ритуалът ще трябва да се повтори, защото грипните вируси, поразяващи хората, хем са все различни, хем мутират редовно. За да се изгради имунтитет срещу даден щам на грипен вирус, трябва серумът в спринцовката да се сменя всяка есен.

Прогнозата се прави според това кои щамове са върлували през лятото в южното полукълбо, когато там е зима. Понякога обаче, както стана през 2014 г., медицината не успява да отгатне кой щам ще е най-вирулентен. Тя прави ваксини, но те са по-малко ефикасни от очакваното и грипните епидемии вземат повече жертви. За един грипен сезон умират хиляди, а понякога и милиони хора.

Учените отдавна търсят универсална ваксина. Дори я наричат "свещения граал против грипа". Веднъж създадена, тя ще предпазва от всички щамове в продължение на много години, дори за цял живот. Два американски екипа обявиха през август, че са направили най-важната крачка към нея.

Наличните ваксини създадат имунитет срещу един белтък, наречен хемоглутинин. Това е голяма молекула, която лесно се взема на прицел, но пък постоянно сменя покритието си при различните щамове. И двата екипа са успели да преодолеят покритието на молекулата и да променят стабилната й основа, без тя да се разпадне. Ваксиниран на животни, полученият серум е породил пълен имунен отговор срещу вируса H5 (причиняващ птичи грип) при мишки и частичен при порове и маймуни. Още не е ясно колко траен е този имунитет, както и каква доза ще е нужна за хората.

Има две главни причини да се търси универсална ваксина. Едната е, че много трудно се налучква каква точно да е сезонната с оглед на актуалните щамове. Другата е, че универсалната ваксина ще постави човечеството в готовност да посрещне грипна пандемия. При нея, за разлика от сезонните епидемии, вирусът мутира толкова бързо, че хората не сварват да си изградят остатъчен имунитет. Tова позволява на вируса да прескача лесно от човек на човек по цялото земно кълбо.

Последната такава пандемия бе от птичия грип H1N1 през 2009 г. От него тогава умряха общо 284 000 души. Но историята помни грипни пандемии с много повече жертви. Най-голямата от тях се разразява през 1918-1919 г. Тогавашният испански грип, пак от типа H1N1, отнема живота на поне 50 млн. души, а според някои оценки на 100 милиона.

Но дори и без универсална ваксина светът тази година е по-подготвен откогато и да било да посрещне било сезонната епидемия, било пандемията от грип. През 2006 г. имаше налични само 350 млн. дози ваксина. Днес вече ваксини се правят по цял свят и технологията за тях напредна дотолкова, че за производството са нужни само 3 месеца. Ако тая година избухне грипна пандемия, ще се произведат 5,4 млрд. дози пандемична ваксина. За разлика от сезонната, която комбинира 3 щама, пандемичната ще е само от 1 щам и ще се произведе за тройно по-къс срок.