Бяс, чума, детски паралич - крайно редки болести, които всяват такава тревога, че дори един болен налага епидемиологични мерки. Други са по-често и само отклонения от нормата пораждат тревога. За това колко тревожна е ситуацията, се съди по термините, които използват здравните власти за разпространението на инфекции. Много често те погрешно се възприемат като синоними.

Една думичка в официалните съобщения указва точно колко е масова болестта и косвено какъэв е рискът човек да се зарази. Много фактори влияят на разпространението на една болест, но най-важните са колко лесно се предава от човек на човек.

Взрив

обикновено са причинява от инфекция, предавана чрез контакт от човек на човек, на човек с животни или от околната среда. Представлява съвкупност от случаи, групирани по място и време. Възможен е и взрив на болест след излагане на химикали или на радиация. Например болестта на залива Минамата се причинява от отравяне на населението с живак.

Огнище

е внезапно увеличаване на болните в определено време и място. Може да засегне малка и компактна група или хиляди хора на цял континент. Понякога има огнища, за което причината не е ясна. Може да е заради нов или мутирал патоген, естествен токсин или незабелязано изтичане на химикали, както и на прекомерно излагане на йонизиращо лъчение.

Ендемия

се нарича разпространението на болест в определен географски район. Случаите може да са циклични или спорадични, от време на време да се подновяват. Когато болестта е ендемична, тя се проявява упорито в дадената общност. Групата може да бъде всички жители на град, район, държава или континент. Маларията например е ендемия на юг от Сахара и в райони на Индия и Бразилия. Кокцидиоидомикозата е ендемия в югозападната част на САЩ и Мексико, денгата - в тропически и субтропически региони.

Понякога здравните власти говорят за холоендемични болести. Те се срещат у почти всички хора в дадена популация. Например в Сенегал учени откриват, че 99% от жителите на едно село са заразени с едноклетъчния паразит plasmodium falciparum, който причинява малария. Огнището прилича на епидемия, но е в по-ограничен район.

Епидемия

има, когато голям брой хора от местно население се заразят за кратък период от общ източник. Броят на болните се увеличава над нивата, смятани за нормални за конкретното място, сезон, година. При епидемия заразата може да се пренесе в други общности, но произлиза от общ източник. Заразяването с ебола през 2014–2016 г. в Западна Африка беше епидемия. Епидемия от грип има в почти всички страни зимно време. В момента у нас грипът е в епидемичен пик.

Пандемия

се обявява, когато болестта се е разпространила и е заразила много хора в различни държави. Панемичната болест обхваща по-голяма площ, заразява повече хора и причинява повече смърт от епидемията.

Историята описва опустошителни пандемии - едра шарка, туберкулоза, чума, от която през XIV в. загиват над 75 милиона души.

Най-смъртоносната пандемия в по-ново време е грипната от 1918 г., получила името Испански грип. 500 милиона души по света са заразени, а поне 50 милиона умират. Пандемии причиниха свинският грип през 2009 г., тежкият остър респираторен синдром - SARS, близкоизточният респираторен синдром - MERS. Очаква се пандемично развитие и от новия коронавирус 2019-n-CoV.